Leren door te bouwen — waarom dit platform bestaat (en wat het met je bedrijf te maken heeft)
Je kwam hier misschien omdat je benieuwd was waarom deze bedrijvengids gratis is. Of omdat iemand in je netwerk zei dat hij "alles met AI doet nu" en je wilt weten of dat wel verstandig is. Misschien vraag je je gewoon af wie de persoon achter deze site is en wat zijn agenda is.
Dat zijn goede vragen. Ik schrijf dit artikel in de eerste persoon omdat het persoonlijk is. Ik ben Richard Theuws, ik ben sinds 2003 ondernemer uit Bladel, en ik bouw dit platform in mijn eigen tijd naast mijn commerciële werk. Er zit geen verborgen verdienmodel achter en ik probeer je niks te verkopen. Wat er wel zit is een manier van werken die ik tien jaar geleden nog niet kende, en die ik graag uitleg — inclusief de twijfels en de fouten die erbij horen.
Ik leer door te bouwen, niet door te lezen
Het klinkt misschien raar uit de mond van iemand die zoveel leest, maar ik kan niet echt leren zonder te bouwen. Boeken over strategie, cursussen over marketing, podcasts over AI — ik consumeer ze, maar er blijft pas iets hangen als ik het zelf probeer. Pas als ik met mijn handen aan een probleem zit en het tegenwerkt, begint het te landen. En pas als ik het een paar keer heb gebouwd, herbouwd en alsnog kapot zie gaan, begrijp ik echt hoe iets werkt.
Dat is geen romantische filosofie. Het is een praktische beperking. Mijn hersenen zijn slecht in abstracte theorie. Ze zijn goed in patroonherkenning als ik genoeg concrete voorbeelden heb gezien. Dus maak ik concrete voorbeelden, door ze te bouwen.
Dit principe heeft een belangrijk gevolg: ik neem de risico's op nieuwe technologie zelf, niet mijn klanten. Als een experiment flopt, verlies ík tijd. Als een aanpak werkt, heb ik een kant-en-klaar speelveld om vanuit te adviseren. Bij Theuws Consulting vertel ik daarom zelden dingen die ik niet zelf heb gebouwd.
Dat is niet altijd zo geweest. In de begintijd van Merchandise.nl — dat ik in 2003 oprichtte (inmiddels onder de naam NIMAD Merchandise) — heb ik klanten regelmatig aan iets gewaagd wat ik zelf nog niet doorhad. We waren vroeg met Magento-webshops, vroeg met Google-advertising, vroeg met bulk-personalisatie van relatiegeschenken. Een paar keer ging dat goed. Een paar keer kostte het me nachten slapen en de klant geduld. Sinds die tijd heb ik geleerd: test eerst op jezelf.
Het leerlab en de commerciële kant
Om dat te kunnen doen heb ik twee soorten projecten nodig. Aan de ene kant commerciële ventures waar ik mijn brood verdien. Aan de andere kant persoonlijke projecten waar ik experimenteer, fouten maak en de nieuwste tools uitprobeer. Alles wat in de persoonlijke projecten blijkt te werken, migreert uiteindelijk door naar de commerciële kant — of wordt daar in ieder geval in overweging genomen.
De commerciële ventures zijn de plek waar ik verantwoordelijk ben voor omzet, klanten, medewerkers en operationele continuïteit. Daar móet het werken, en fouten hebben consequenties. De leerprojecten zijn de plek waar fouten cadeau zijn: ze kosten alleen mijn eigen tijd en ik leer er iets van.
Mijn commerciële ventures
Mijn grootste commerciële onderneming op dit moment. 27 chapters in drie landen. Het begon als idee dat nergens op leek, het groeide uit tot een internationaal netwerk van ondernemers. Voor mij een doorlopende oefening in community-bouw, merkontwikkeling en internationale opschaling.
Theuws Consulting
Strategie en bouw, mijn persoonlijke parapluHier doe ik advies- en bouwtrajecten voor ondernemers en organisaties die iets willen uitzoeken of bouwen. Het is mijn persoonlijke merk en het hoofdkanaal voor nieuwe opdrachten — de plek waar klanten direct met mij werken aan strategie of concrete bouwprojecten.
Edge Events / Eindhoven Edge
Evenementen aan de rand van BrainportEdge Events is een evenementenproject dat ik samen met partners opzet. De eerstvolgende editie stond gepland voor 2026 en is verplaatst naar 2027 — soms is uitstel ook een keuze. Wel een actieve venture, niet stilgelegd.
NIMAD Merchandise
Legacy-project dat blijft draaien (circa 8 uur per week)NIMAD Merchandise is de BV achter het consumentenmerk Merchandise.nl — het bedrijf dat ik in 2003 oprichtte en in 2020 rebrandde. Historisch belangrijk, maar tegenwoordig een kleinere tijdsinvestering dan de andere drie: ik besteed er ongeveer acht uur per week aan, grotendeels onderhoud van wat er in twintig jaar is opgebouwd. Niet meer mijn primaire inkomsten-stroom, wel een fundament dat nog steeds draait.
Twee dingen aan deze ventures om expliciet te maken. Eén: ze hebben allemaal een andere levensfase en een andere tijdsinvestering. Metal Business Club is momenteel mijn grootste commerciële trekker en vraagt voortdurend aandacht voor chapter-groei en community-onderhoud. Theuws Consulting is het jongste merk en is voortdurend in ontwikkeling; daar landen nieuwe opdrachten. Edge Events is actief maar met een editie in 2027 op de planning. NIMAD Merchandise draait al ruim twintig jaar, is volwassen, en vraagt nog circa acht uur per week aan onderhoud. Die verschillen maken dat ik nergens verveeld raak en dat er altijd wel érgens iets te leren is.
Twee: ze voeden elkaar. Wat ik leer over community bij Metal Business Club neem ik mee naar deze bedrijvengids. Wat ik hier leer over data-automatisering neem ik mee naar NIMAD Merchandise. Wat ik in adviestrajecten bij Theuws Consulting hoor over wat MKB-ondernemers écht lastig vinden, filtert terug naar de artikelen die ik hier schrijf.
Mijn leerprojecten
De leerprojecten zijn kleiner in omzet maar groter in leermogelijkheden. Hier doe ik dingen die commercieel nog niet uit kunnen, of waar ik simpelweg nieuwsgierig naar ben. Ik zet ze niet op als verdienmodel. Ik zet ze op om te begrijpen hoe iets werkt.
Deze site. 32.000 bedrijven, een kennisbank, AI-gegenereerde beelden, transactionele mail, programmatische SEO. Commercieel pakt dit niks, maar als leerschool voor schaalbare data-platforms is het goud. Elke les hier landt uiteindelijk bij betalende klanten van Theuws Consulting.
Reign of Brabant
Game-project over Brabant als middeleeuws hertogdomEen game-project waar ik test wat ik kan met procedurele content, mechanics en user engagement. Totaal iets anders dan mijn commerciële werk, en juist daardoor leerzaam.
Games op theuws.com
Kleine games als leerexperimentenAlle games die ik op een rijtje heb staan. Soms een weekend-project, soms iets wat langer doorgroeit. Geen van deze games gaat mijn pensioen opbouwen, maar samen leren ze me dingen over retentie, mechanics en pipeline-opbouw die ik bij niks anders zo snel zou oppikken.
Ondernemen in de Kempen is mijn grootste leerproject op dit moment. Het is de ideale opstelling: genoeg schaal om echte problemen tegen te komen (32.000 bedrijven is geen speelgoed), maar geen commerciële druk (geen klant die dicteert wat eerst moet). Dat maakt dat ik hier op mijn eigen tempo kan proberen wat ik wil. Telegram-notificaties voor elke aanmelding? Test het. AI-gegenereerde illustraties in Dutch Golden Age-stijl? Test het. Transactionele mail met DKIM, SPF én DMARC goed geconfigureerd voor een outreach van 4.658 mails? Test het.
Elk van die experimenten leverde iets op dat ik daarna bij Metal Business Club, Theuws Consulting, Edge Events of (in kleinere mate) NIMAD Merchandise kon toepassen. Voor de volledige techniek achter deze site verwijs ik je naar De motor achter Ondernemen in de Kempen — dat artikel gaat over de tech-stack. Hier wil ik het niet hebben over hoe, maar over waarom.
Waarom deze site het perfecte leerlab is
Drie eigenschappen maken deze bedrijvengids ongewoon geschikt als oefenterrein.
Schaal zonder druk.
Er zitten 32.000 bedrijven in de database, 70 categorieën, 48 gemeenten, duizenden logo's en tags. Dat is genoeg volume om reële problemen tegen te komen. Een query die goed werkt op 200 rijen kan een site laten vastlopen op 32.000 rijen — en die les ga je niet leren op een speelgoedproject. Tegelijk is er geen klant die boos wordt als ik een halve middag kwijt ben aan het optimaliseren van een zoekopdracht.
Breedte van het technische terrein.
Een gewone webshop gaat over productcatalogus, winkelwagen en betaling. Deze site raakt aan zoekfuncties, transactionele mail, programmatische SEO voor duizenden pagina's, beeldgeneratie, RSS-feed-aggregatie, webhooks, real-time notificaties, AVG-conforme data-retentie, en nog wat andere onderwerpen. Per onderwerp heb ik moeten kiezen, fouten maken, heroverwegen. Die breedte krijg je niet in één commercieel project.
Non-commerciële doelstelling.
Omdat het platform gratis is en geen revenue-doel heeft, kan ik lange-termijn-keuzes maken die commercieel onverstandig zouden zijn. Een voorbeeld: ik besloot om géén betaalde advertenties of premium-plaatsingen te plaatsen, zelfs niet toen het technisch makkelijk zou zijn. Commercieel zou dat omzet opleveren. Voor het leerlab niet interessant, en bovendien ondermijn je zo het vertrouwen van de bezoekers.
Games — een andere richting, andere lessen
Mensen vragen me soms waarom ik games maak. Ik ben geen game-ontwikkelaar van beroep, ik heb geen team, en ik ga er niet rijk van worden. Het antwoord is ongeveer hetzelfde als bij deze bedrijvengids: ik leer er dingen die ik nergens anders zo goed zou leren.
Reign of Brabant is daar een voorbeeld van. Op papier is het een strategiegame over Brabant als middeleeuws hertogdom. In de praktijk is het voor mij een oefening in procedurele content-generatie, spelersmotivatie en retentie-mechanieken. Dat zijn onderwerpen die verrassend direct raken aan wat je doet als je een bedrijvengids bouwt of een community zoals Metal Business Club runt: hoe zorg je dat mensen terugkomen, welke kleine feedback-loops houden ze betrokken, wat maakt iets de moeite waard om te blijven doen?
Een bedrijvengids is geen game, maar goede gebruiksfricties en beloningen zijn overal relevant. De profiel-claim-flow op deze site is ingedeeld in duidelijke kleine stappen, met elke stap een bevestiging. Dat ontwerp komt direct uit wat ik leerde door met game-mechanics te stoeien. Daar zit geen tovermiddel in. Het is gewoon oog krijgen voor hoe kleine vormgeving over momentum, helderheid en terugkoppeling werken.
Naast Reign of Brabant staat de rest van mijn game-experimenten verzameld op theuws.com/games. De meeste zijn klein. Een paar zijn het waard om aan anderen te laten zien. Allemaal hebben ze me iets geleerd over mechanics, content-pipelines of motivatie dat ik later ergens anders inzet.
Technologie-angst — ik snap het
Nu naar het deel waar het voor veel Kempische ondernemers écht over gaat. De laatste anderhalf jaar zie en hoor ik om me heen meer onrust over AI dan ooit. Ondernemers die bang zijn dat hun werk overbodig wordt. Boekhouders die vrezen dat hun kantoor wordt weggedigitaliseerd. Marketingmensen die zich afvragen of het nog zin heeft om te investeren in vaardigheden die straks misschien achterhaald zijn. Ambachtslieden die niet weten of ze hun kleinkinderen nog wel een carrière in het vak moeten aanraden.
Ik vind die zorgen niet onterecht. Dit zijn geen dwaze gevoelens, en iedereen die je vertelt dat je "gewoon moet meegaan" mist de menselijke kant. Er veranderen dingen in een tempo waarvan het normaal is dat je je afvraagt wat je plek nog is.
Ik heb de afgelopen maanden veel met deze tools gewerkt. Ik ben onder de indruk van wat ze kunnen, en ik ben net zo onder de indruk van wat ze níet kunnen. Ze zijn enorme versterkers: als je al weet wat je wilt, gaat het sneller. Ze zijn ook enorme gemakzuchtmakers: als je niet oplet, accepteer je antwoorden die bijna-kloppen maar niet.
Drie dingen die ik zelf doe om er rustig mee om te gaan, en die voor jou ook kunnen werken.
Eén: gebruik het eerst op laagwaardige taken, niet op je kernwerk.
Laat AI een eerste versie van een e-mail schrijven. Laat het de notulen van je teammeeting samenvatten. Laat het je spreadsheet opschonen. Doe dat een paar weken. Je krijgt snel een gevoel voor waar het sterk in is (herhalend werk, samenvatten, concepten genereren) en waar het tekortschiet (oordeel, context, nuance). Begin niet met het iets te laten doen dat bij een fout schade oplevert.
Twee: blijf zelf de regisseur.
De AI is een assistent. Jij bepaalt wat er moet gebeuren, jij keurt goed of af, jij neemt de eindverantwoordelijkheid. Zodra je dat loslaat — "het zal wel kloppen" — krijg je gegarandeerd op een moment een ongemakkelijke verrassing. Zie ook onze open uitleg over hoe we AI hier gebruiken. Elk artikel, elk bericht, elke beeld wordt door mij gelezen voordat het online komt. Dat is niet cosmetisch. Dat is het verschil tussen wel en niet een gezonde werkrelatie met deze tools.
Drie: bouw tempo op in je eigen tijd, niet onder druk.
De grootste fout die ik zie is dat ondernemers onder tijdsdruk met AI gaan werken ("de concurrent gebruikt het ook!"). Dat werkt averechts. Trek per week een uurtje of twee uit om rustig te experimenteren op een onbelangrijke taak. In drie maanden heb je zonder stress een werkbaar niveau. Alles wat je onder druk leert, leer je slecht en vergeet je snel.
Wat dit artikel met jou als lezer te maken heeft
Ik kan me voorstellen dat je denkt: leuk verhaal, maar wat moet ik ermee? Laat me proberen dat concreet te maken.
Je kunt meekijken zonder risico.
Ondernemen in de Kempen is publiek. Alles wat ik hier test, is zichtbaar voor wie wil kijken. Als ik iets bouw dat jij interessant vindt voor je eigen bedrijf, kun je zien hoe het werkt zonder dat je ervoor hoeft te betalen of je ergens moet aanmelden. Dat is een bewuste keuze. De kennisbank en deze over-ons-pagina vertellen samen een redelijk compleet verhaal van wat werkt en wat niet.
Je hebt een regionale collega die lerend modelleert.
Dat klinkt hoogdravend maar ik bedoel het simpel. Het is makkelijker om te leren van iemand die niet perfect is en die zijn fouten laat zien, dan van een influencer op LinkedIn die alleen de successen post. Ik schrijf hier bewust óók over wat misging (de homepage die 15 seconden laadde toen ik een databasequery slecht had ontworpen, de outreach waar ik tegenop zag, de momenten waarop Claude Code de verkeerde kant op bouwde). Die fouten zijn de nuttigste lessen.
Je kunt vragen stellen zonder verkoopdruk.
Dit is geen lead-generatie-funnel. Als je een vraag hebt over hoe iets op deze site werkt, of over hoe je iets vergelijkbaars zou kunnen doen, stuur me een bericht. Soms antwoord ik hetzelfde uur, soms pas een paar dagen later. Maar er zit geen systeem achter dat je probeert door te verkopen naar een adviestraject. Als je interesse hebt in een klantrelatie via Theuws Consulting, zul je dat zelf aangeven. Anders is een bericht gewoon een bericht.
Je kunt je profiel claimen en meedoen.
Deze bedrijvengids wordt relevanter naarmate meer Kempische ondernemers er actief in staan. Als jouw bedrijf erin zit (kijk bij de bedrijvengids) kun je het claimen en je profiel rijker maken. Zie ook Samenwerken in de Kempen: geverifieerde bedrijven voor hoe dat werkt, en wat een geverifieerd profiel oplevert.
Een overzicht, om het concreet te maken
Om te helpen zichtbaar te maken hoe de ventures, het leren en de lezer aan elkaar vastzitten, hier een overzicht.
| Venture | Soort | Wat ik er leer | Wat het voor jou kan betekenen |
|---|---|---|---|
| Metal Business Club | Commercieel, grootste venture | Wat internationale communities langdurig laat groeien | Als je metal-liefhebber én ondernemer bent: welkom |
| Theuws Consulting | Commercieel, adviestrajecten | De actuele vragen van MKB-ondernemers | Hier kun je mij inhuren voor concreet advies of bouwwerk |
| Edge Events | Commercieel, events | Eventorganisatie en partnerships | In 2027 weer actief |
| NIMAD Merchandise | Legacy-project (ca. 8u/week) | Schaalbare e-commerce en logistiek onderhouden | Je kunt er relatiegeschenken en promotieartikelen bestellen |
| Ondernemen in de Kempen | Leerlab, non-profit | Schaalbare data, AI, transactionele mail, SEO | Gratis bedrijvengids voor jou als ondernemer |
| Reign of Brabant | Leerlab, game | Procedurele content, mechanics, retentie | Spelen als je nieuwsgierig bent |
| Games op theuws.com | Leerlab, diverse | Snelle iteratie, kleine experimenten | Kijkje in hoe ik dingen uitprobeer |
Dit overzicht is geen verkoopfolder. Het is een manier om inzichtelijk te maken dat de dingen die ik doe niet los van elkaar staan. De bedrijvengids is het leerlab dat de adviespraktijk scherp houdt. De adviespraktijk levert de contacten en inkomsten die me de ruimte geven om de bedrijvengids gratis te houden. De games zijn de uitlaatklep die ervoor zorgt dat ik blijf nieuwsgierig zonder dat het mijn hoofdverhaal verstoort.
Wat ik níet doe
Om helder te zijn waar dit verhaal ophoudt, ook een kort lijstje van dingen die ik níet doe.
Ik verkoop geen AI-cursussen waarin ik je ga uitleggen dat je miljonair wordt. Ik verdien geen geld aan affiliates voor AI-tools. Ik probeer je niet op een mailinglijst te krijgen om je daarna te "nurturen". Ik heb geen doel om influencer te worden. Ik heb geen ambitie om LinkedIn-beroemd te zijn.
Wat ik wél doe is dit platform onderhouden zolang ik er plezier in heb en het de moeite waard is. Als dat tien jaar duurt, prima. Als dat morgen stopt, heb ik er geen financiële spijt van. De waarde zit in wat ik en de Kempische ondernemers er in de tussentijd aan hebben.
Tot slot — een uitnodiging
Als je de hele route tot hier hebt gelezen, waardeer ik dat. Ik hoop dat het iets heeft opgeleverd dat verder gaat dan achtergrondinformatie over wie de site beheert. De essentie is:
- Leren gaat bij mij via bouwen. Andere ondernemers leren anders, maar de onderliggende les (test eerst op jezelf voor je klanten erbij betrekt) geldt breder.
- Technologie en AI zijn enorme versterkers maar geen toverstaf. Rustig opbouwen van ervaring is belangrijker dan snel meedoen met elke hype.
- Dit platform is zowel een regionale bedrijvengids als een openbaar leerdocument. Gebruik het op beide manieren.
Een paar concrete dingen die je nu kunt doen:
- Kijk of jouw bedrijf in de gids staat. Is het er? Claim je profiel, vul het aan, kies tot drie relevante categorieën.
- Lees De motor achter Ondernemen in de Kempen als je de technische kant interessant vindt, of Zo gebruiken we AI op deze site als je wilt weten hoe AI hier concreet wordt ingezet.
- Lees Ondernemenindekempen 2026 volledig vernieuwd voor het verhaal hoe de rebuild liep.
- Stuur me een bericht als je ergens een vraag over hebt. Het adres is [email protected], of via de contactpagina van deze site.
Dit platform bestaat omdat ik graag bouw, omdat de Kempen er iets aan heeft, en omdat ik van het delen zelf het meest leer. Als dat jou ook iets brengt, hebben we samen iets moois.
Zelf aan de slag
Niet als een checklist voor mij, maar voor jou als ondernemer die iets wil met deze lessen:
- Identificeer je eigen leerlab. Wat is een project in je leven (hobby, zij-project, experimenteel deel van je bedrijf) waar fouten goedkoop zijn en lessen duur? Investeer daarin een paar uur per week. Dat is je oefenterrein.
- Kies één AI-tool en gebruik hem drie maanden consequent. Geen tien tools op oppervlakkig niveau. Eén tool grondig leren. Begin met iets als ChatGPT of Claude voor tekst-taken en bouw je gevoel op.
- Schrijf één keer per maand op wat je geleerd hebt. Het hoeft niet gepubliceerd te worden. Een notitie in je eigen bestanden is genoeg. Het proces van opschrijven dwingt je te destilleren wat écht nuttig was.
- Praat met een collega-ondernemer over je twijfels. Angst voor technologie deel je niet door er harder overheen te lezen, maar door er met iemand anders eerlijk over te zijn. Ik sta ervoor open als je die iemand zoekt.
- Doe iets openbaars. Een artikel, een presentatie op een netwerkbijeenkomst, een podcast-gastoptreden. Het dwingt je je gedachten te ordenen, en het levert feedback op die je in je hoofd nooit had gekregen.
- Neem minstens één keer per kwartaal afstand. Een dag of een weekend waarin je niet op je scherm kijkt. Perspectief krijgen op wat je doet is onderdeel van leren. Zonder die afstand stapelen leercirkels onbewust op elkaar en raak je uitgeput voor je het doorhebt.
Wat je ook kiest: doe het omdat jíj het wilt, niet omdat iemand op een podium zei dat het moet. Dat is uiteindelijk de belangrijkste les van alles wat ik hier heb opgeschreven.
Dit artikel is opgesteld met AI-assistentie. Claude controleert feiten tegen de bronnen die we aanwijzen — maar er blijft een restrisico op onjuistheden. Zie je iets wat niet klopt? Lees hoe we AI op deze site gebruiken.
Richard Theuws
Oprichter van Ondernemen in de Kempen. Ondernemer, spreker en strateeg uit Bladel.
Meer over Richard op theuws.com